Efeitos imunológicos do envelhecimento

O sistema imunológico é como um exército maciço em prontidão, defendendo o corpo 24 horas por dia. Uma rede sofisticada de células e órgãos situados ao redor do corpo protege você de invasores como bactérias, vírus, fungos e parasitas.

Essa rede produz e hospeda os materiais para a defesa contra qualquer ameaça à boa saúde, incluindo a produção celular descontrolada que pode evoluir para um tumor cancerígeno. O que o sistema imunológico não consegue repelir, ele busca e destrói.

Se o sistema imunológico é um exército, as células brancas são os soldados. As células brancas e os anticorpos produzidos por elas são as máquinas do sistema imunológico. Elas realizam seu percurso pela corrente sangüínea. Quando os invasores entram no corpo ou quando células mutantes se formam, seu corpo arma a defesa gerando um anticorpo específico.

Os anticorpos são produzidos pelas células brancas que residem em seu baço e em seus nódulos linfáticos. Um anticorpo pode exterminar germes e células ruins ou pode destiná-las à destruição por um tipo de células brancas chamadas macrófagos, responsáveis por envolver e destruir células indesejadas.

O envelhecimento diminui a imunidade, prejudicando a produção de anticorpos do corpo. Menos anticorpos significa um sistema imunológico mais lento para responder a elementos estranhos e a potenciais células cancerígenas.

Existe um órgão pouco comentado que os cientistas dizem que pode ser a chave para a preservação da função imunológica: é o timo, que infelizmente diminui com o avanço da idade. Quando você nasce, o timo pesa cerca de 200 gramas, mas ele encolhe para uma fração de grama aos 60 anos. Em resumo, ele praticamente desaparece.

Podemos, porém, precisar do timo para ajudar a evitar que nosso sistema imunológico se deteriore. O timo produz hormônios que podem ser responsáveis por manter nosso sistema imunológico intacto, assim como estimular e controlar a produção de neurotransmissores, mensageiros químicos que servem como intermediários entre as células nervosas.

O tempo também traz com ele sutis mudanças no corpo que podem confundir seu sistema imunológico. Essa confusão resulta na produção de anticorpos contra o próprio corpo, já que ele acredita que suas próprias células podem ser uma ameaça a seu bem-estar. Em essência, o envelhecimento aumenta as chances do corpo de se voltar contra ele mesmo e destruir seus próprios tecidos. Doenças auto-imunes, como a artrite reumatóide ou lúpus, podem ser o resultado.