Efeitos gastronômicos do envelhecimento

Você pode não considerar sua boca como sendo parte do sistema gastrointestinal, mas, ela é o ponto inicial do processo pelo qual você digere alimentos e absorve nutrientes. À medida que você envelhece, a mastigação pode ser tornar mais difícil: você pode mastigar mais lentamente e não mastigar seu alimento tão eficientemente. E isso acontece especialmente se você usa dentaduras ou tem uma dentição precária.

A mastigação, porém, é importante porque tritura o alimento para que o ácido estomacal e as enzimas do intestino possam digeri-lo em seus menores componentes para que sejam absorvidos pelo intestino. Quando você engole pedaços maiores de alimento, são necessários cerca de 50 a 100% a mais de tempo para ele chegar ao estômago porque seu esôfago, que conecta sua boca ao estômago, não se contrai com tanta força como quando você era mais jovem.

Como resultado, você fica mais vulnerável a engasgamentos. Mastigar os alimentos lenta e completamente ajudará a eliminar alguns dos problemas causados por engolir grandes pedaços de alimento. Até 30% dos americanos acima dos 60 anos não produzem ácido estomacal suficiente devido a dois fatores: gastrite hipotrófica (produção reduzida de ácido estomacal) ou gastrite atrófica (a ausência de ácido estomacal).

Pouco ácido estomacal resulta na falha de absorção da vitamina B12. Uma deficiência de vitamina B12 em sua corrente sangüínea e tecidos pode levar à anemia perniciosa e danos irreversíveis ao sistema nervoso, contribuindo para altos níveis de homocisteína no sangue. A homocisteína alta é um dos fatores de risco para doenças cardíacas.

Pessoas acima dos 60 anos correm mais riscos de desenvolver cálculo biliar, talvez em razão do estreitamento do duto da bile na abertura do intestino. Uma dieta altamente gordurosa aumenta os riscos. Quando você digere gordura, precisa de bile, uma substância produzida pelo fígado e armazenada na vesícula biliar. Os cálculos biliares se formam quando o líquido armazenado na vesícula biliar se enrijece e forma materiais duros como pedra.

À medida que você envelhece, produz menos lactase, a enzima digestiva que quebra o carboidrato em produto lácteo conhecido como lactose. É difícil dizer quantas pessoas mais velhas têm intolerância a produtos como leite, queijo e sorvete. Se você, contudo, apresenta inchaço e desconforto que começam horas após ingerir laticínios, provavelmente tem uma tolerância diminuída à lactose.

A intolerância à lactose é individual. É por isso que você pode ser capaz de tolerar alguns laticínios e outros, não. Por exemplo, muitas pessoas com intolerância à lactose podem tomar iogurte, que tem menos lactose do que um copo de leite. Além disso, o consumo de leite ou outros laticínios juntamente com o alimento ajuda a diminuir os efeitos da intolerância à lactose, assim como consumir pequenas quantidades por vez.

À medida que você envelhece, seu intestino (particularmente seu cólon) pode se tornar mais lento e menos tonificado. Uma em cada três pessoas com 60 anos ou mais tem diverticulite, que são bolsas no revestimento do intestino grosso. Essas bolsas são o resultado da pressão aumentada dentro do intestino, causada pela diminuição do tônus muscular. Além disso, quando seu intestino se torna mais lento, você se torna mais vulnerável à constipação.

Seu fígado é o maior órgão interno, pesando cerca de 1,5 quilo. No entanto, ele fica menor com o tempo, por volta dos 50 anos. O encolhimento do fígado começa ao mesmo tempo que o peso do corpo e a massa muscular iniciam seu declínio. Em idade bem avançada, contudo, o fígado se torna desproporcionalmente pequeno. Ter menos tecido de fígado e fluxo sangüíneo diminuído para esse órgão significa que seu corpo pode lidar com certos medicamentos diferentemente.

É por isso que, quanto mais você envelhece, mais freqüentemente você e seu médico devem avaliar o efeito de todos os medicamentos que você ingere e discutir a ingestão de álcool.

Você não pode viver sem seu fígado, mas provavelmente sabe muito pouco sobre por que ele é tão importante. O fígado:

produz a bile, que ajuda a digerir gordura;


ajuda a determinar a quantidade de nutrientes enviados para o restante de seu corpo;


armazena glicogênio, um carboidrato complexo convertido em açúcar e liberado dentro da corrente sangüínea, proporcionando combustível para seu corpo quando o nível de açúcar do sangue cai;


sintetiza muitas proteínas;


processa drogas que foram absorvidas pelo trato digestivo em formas fáceis de o corpo usar;


desintoxica e se livra de substâncias que poderiam ser venenosas, como os produtos residuais da quebra de medicamentos e álcool.
Com o tempo, você pode se infectar com Helicobacter pylori (H. pylori): uma bactéria irritante que se fixa no revestimento do estômago e é a causa de quase todas as úlceras. As úlceras são feridas ou buracos no revestimento do estômago ou duodeno, uma parte do intestino delgado. Elas causam dor quando o estômago está vazio, como entre as refeições e nas primeiras horas da manhã, mas a irritação pode surgir a qualquer momento.
Às vezes, a dor dura minutos; outras vezes, pode durar horas. Comer ou ingerir antiácido pode aliviar a dor, mas somente temporariamente. A H. Pylori infecta cerca de 60% dos adultos americanos por volta dos 60 anos, mas a infecção com a bactéria não necessariamente significa que você desenvolverá uma úlcera.

No entanto, a presença da H. Pylori aumenta as chances de desenvolver a úlcera, porque enfraquece a mucosa protetora que reveste o trato digestivo e a torna vulnerável aos efeitos corrosivos do ácido estomacal. A infecção por H. pylori é facilmente curada com antibióticos, às vezes em combinação com medicamentos ácido-supressores, que aliviam os sintomas e curam a úlcera.

Como você sabe se a H. pylori o infectou? Seu médico pode usar qualquer um dos seguintes testes para diagnosticar a infecção por H. pylori:

exames de sangue: um exame de sangue pode confirmar a infecção por H. pylori;


teste de hálito: esse teste envolve ingerir um líquido inofensivo e extrair uma amostra de seu hálito uma hora depois para detectar a H. pylori;


endoscopia: um pequeno tubo (chamado endoscópio) com uma câmera dentro é inserido através de sua boca, para dentro do estômago para procurar úlceras. Durante esse procedimento, pequenas amostras do revestimento do estômago podem ser obtidas para testes de H. pylori.
Você tem dois deles e eles são um par bastante ocupado: os rins. Todo o sangue de seu corpo é constantemente filtrado pelos rins, que determina quais elementos devem ser mantidos e quais devem ser eliminados na urina. Sem o funcionamento adequado dos rins, você não consegue se livrar de subprodutos tóxicos do metabolismo normal ou daqueles oriundos da interrupção de medicação.
E também não conseguiria regular o equilíbrio de água e pressão sangüínea. Na realidade, os rins também participam da saúde dos ossos, finalizando a produção de vitamina D que se inicia na pele e regulando a perda de cálcio e fósforo na urina.

Quando você nasce, cada rim pesa apenas pouco mais de 45 gramas. À medida que você cresce, eles também crescem e atingem cerca de 150 gramas cada um. À medida que você envelhece, porém, eles começam a diminuir de tamanho. Aos 80 anos, eles encolhem para cerca de 100 gramas cada um. Gradualmente os rins também se tornam menos eficientes na filtragem do sangue e na produção de urina (começando por volta dos 30 anos). E, ao envelhecer, menos sangue alcança os rins.

Enquanto os cientistas concordam que a função dos rins decai com a idade, eles não conseguem concordar sobre as razões que levam a isso. Isso pode ocorrer em razão da perda de néfrons (células dos rins), o que diminui as capacidades dos órgãos. Alguns dizem que infecções não detectadas, ferimentos e reações à medicação e um decréscimo no fluxo sangüíneo causado por doença vascular podem ser razões para a diminuição da função dos rins.

Seja qual for a causa, você pode preservar a função dos rins ingerindo grandes quantidades de fluidos, controlando ao máximo as doenças cardiovasculares, incluindo hipertensão e os níveis de glicose do sangue, especialmente se você for diabético. A ocorrência crônica de altas taxas de glicose no sangue destrói os finos vasos sangüíneos que alimentam os rins, causando danos às células e morte.